El Canal de Panamá registró el tercer mejor tonelaje anual de su historia al cierre del año fiscal 2016 (AF 2016) con 330,7 millones de toneladas CP/SUAB (medida de volumen del Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal de Panamá).

Un total de 13.114 buques transitaron el Canal de Panamá durante el período fiscal desde el 1 de octubre de 2015 hasta el 30 de septiembre de 2016. De ellos, 238 eran buques neopanamax que transitaron por el Canal ampliado durante los tres primeros meses de funcionamiento, lo que representa 18,2 millones de toneladas CP/SUAB.

“A pesar de la desaceleración del comercio marítimo internacional durante el año pasado, hemos registrado uno de los más altos tonelajes anuales desde la apertura del canal original hace 102 años”, dijo el administrador del Canal de Panamá, Jorge Luis Quijano. “Esto refuerza la continua importancia estratégica de la ruta y el valor creciente que las recientes inversiones en el Canal traerán a la industria marítima.”

Inauguración del Canal ampliado

El año pasado se produjo una serie de hitos importantes para el Canal de Panamá, el más significativo fue el 26 de junio de 2016, con la inauguración del Canal ampliado. Una multitud de más de 30.000 panameños, colaboradores del Canal, jefes de estado y altos dignatarios, usuarios del Canal, y ejecutivos del comercio marítimo, presenciaron el primer tránsito de un buque neopanamax, el Cosco Shipping Panamá, a través del nuevo carril que duplica la capacidad del Canal. El evento representó la culminación de más de nueve años de construcción y un compromiso del Canal de Panamá de proporcionar a la industria marítima un servicio más seguro, confiable y eficiente.

Desde que el Canal ampliado inició sus operaciones, múltiples líneas navieras han reposicionado sus servicios hacia el Canal de Panamá para tomar ventaja de los significativos ahorros de tiempo que ofrece la ruta. Hasta el momento, nueve servicios de línea neopanamax se han redirigido a través de las nuevas esclusas, la mayoría en ruta comercial desde Asia hacia la costa este de EE.UU. El próximo mes, se espera que un servicio adicional neopanamax siga el ejemplo, lo que refleja aún más los beneficios proporcionados por la nueva vía.

Resultados por segmento

Los portacontenedores se mantuvieron como el segmento con mayor impacto en la vía interoceánica con más del 36 por ciento de la carga total recibida. En total, los buques portacontenedores representaron 119,6 millones de toneladas CP/SUAB transitadas por la vía, incluyendo 13,4 millones de toneladas CP/SUAB que pasaron por el Canal ampliado. Los otros principales segmentos por tonelaje fueron los graneleros (65,6 millones de toneladas CP/SUAB), tanqueros (55,0 millones de toneladas CP/SUAB) y portavehículos (46,7 millones de toneladas CP/SUAB ).

Otro hito importante fue la introducción del segmento de gas natural licuado (GNL) durante los últimos meses del AF 2016. Los portadores de GNL – que ahora pueden transitar la vía interoceánica gracias a las esclusas más anchas, largas y de mayor profundidad del Canal ampliado – aportaron 1,5 millones de toneladas CP/SUAB y superaron las previsiones iniciales del Canal de Panamá. La afluencia se debió a la producción de gas de esquisto en los Estados Unidos y al levantamiento de una prohibición que regía desde hacía 40 años, que permitió al país exportar petróleo por primera vez en décadas.

Otros tránsitos adicionales en AF 2016 fueron los primeros envíos de crudo a través del Canal en buques Aframax y Suezmax. El Canal de Panamá no anticipó que este segmento transitaría el Canal ampliado tan pronto; sin embargo, la tendencia ha sido recibida favorablemente y se espera que continúe mientras la industria del petróleo crudo se fortalece.

Introducción de una nueva estructura de peajes

En respuesta al incremento de cargas cada vez más diversos, el Canal de Panamá estableció una nueva estructura de peajes que permite satisfacer las necesidades de las navieras y adaptarse también a los cambios en los patrones de carga.

La nueva estructura de peajes, que entró en vigencia el 1 de abril de 2016, se adapta mejor a los diferentes tipos de buque y sus cargas, asignando los peajes por el tipo y la cantidad de carga específica, a diferencia del enfoque más general utilizado previamente.

Como parte de esta reestructuración, el Canal estableció un programa de fidelización de clientes para el segmento de contenedores, que permite a los usuarios frecuentes recibir un precio especial una vez cumplido con un nivel de volumen de carga, proporcionando un incentivo mediante la reducción de costos a las navieras que más utilizan la vía acuática.

Compromiso con el medio ambiente

Durante el último año el Canal llevó a cabo una serie de iniciativas con el fin de seguir apoyando y contribuyendo a un ambiente sostenible para los próximos años.

Lo más destacado fue la introducción de tinas de reutilización de agua que operan en el Canal ampliado. Este sistema innovador permite al Canal la reutilización del 60 por ciento del agua usada por las esclusas, lo que representa un ahorro de un 7 por ciento más en comparación con las esclusas originales.

Al dar paso a buques de mayor tamaño y con más capacidad de carga, el Canal Ampliado ayuda a reducir los movimientos de bienes y disminuir la cantidad de combustible utilizado por la industria del transporte marítimo internacional. Sumado a esto, el uso de la vía interoceánica representa un ahorro considerable para las navieras de tiempo y distancia y, a través de esto, el Canal espera ayudar a reducir las emisiones de carbono en todo el sector del transporte marítimo por un estimado de 160 millones de toneladas en los primeros 10 años de operación.

El Canal hacia el futuro

Mientras que el Canal de Panamá ha logrado grandes resultados en el AF 2016, esto es sólo el comienzo de un nuevo capítulo emocionante para la vía interoceánica.

En AF 2017, el Canal de Panamá continuará su enfoque en mejorar la infraestructura logística en Panamá gracias al avance de proyectos como el Puerto de Corozal, que se encuentra actualmente en la etapa de licitación. Este proyecto de infraestructura, junto con otros, se sumará a la sólida oferta de la vía interoceánica para la industria marítima y contribuirá al posicionamiento de Panamá como la ruta preferida y destino regional para las navieras.

“Lo que logramos con la apertura del Canal ampliado el pasado año fiscal fue sólo el comienzo de un ambicioso plan para fortalecer la posición de Panamá como centro logístico de las Américas”, dijo el Administrador Quijano. “Nuestro mayor activo estratégico es nuestra ubicación geográfica, justo en el cruce de las Américas. Somos un eslabón de una cadena donde la fiabilidad es el atributo más valorado, y estamos comprometidos a seguir trabajando para mejorarla”.