El proyecto de profundización del cauce de navegación del Lago Gatún, proyecto iniciado por la Autoridad del Canal de Panamá en marzo de 2002, aumentará la capacidad de almacenaje de agua del Lago Gatún e incrementará el rendimiento de la Cuenca Hidrográfica del Canal. Se trata del primer proyecto que la administración panameña del Canal pone en práctica, en vías a mejorar su capacidad de servicio y reducir el riesgo de impacto en sus operaciones de fenómenos atmosféricos como El Niño.
Con la profundización del cauce, la capacidad de rendimiento hídrico de la cuenca aumentará en más de 300 millones de galones de agua diarios, lo que permitirá el almacenamiento de suficiente agua para la futura operación del Canal. Según estudios realizados, el volumen útil de almacenaje de toda la Cuenca crecerá en un 25 por ciento al variar el fondo del canal de 11.3 metros (37 pies) sobre el nivel del mar a 10.4 metros (34 pies).
Este proyecto tendrá un costo aproximado de B/.190 millones, de los cuales B/.13.9 millones ya fueron incluidos en el presupuesto del año fiscal 2002. La obra tendrá un período de ejecución aproximado de siete años, utilizando recursos propios de la ACP. Se estima que el volumen total de dragado será de 6.7 millones de metros cúbicos.
Dado que la mayor parte del material es rocoso, el proyecto requiere de perforación y voladura. Este proyecto es similar al realizado en los años ochenta, cuando se profundizó el fondo del lago de 12.2 metros a los 11.3 metros sobre el nivel del mar que tiene actualmente.
Con el fin de seguir prestando un servicio eficiente y de calidad mundial, el Canal de Panamá lleva a cabo estudios para determinar sus necesidades reales de ampliación. Estos estudios han determinado que en los próximos 50 años se duplicará la demanda de agua potable para consumo de la población y para uso comercial e industrial. Esto se debe al crecimiento poblacional de las ciudades aledañas a la Cuenca del Canal: Panamá, Colón, Arraiján, La Chorrera y el sector este de la ciudad de Panamá hasta Chepo y al hecho que la Cuenca del Canal suple cerca del 95 % del agua que se potabiliza.
